니켈 공급 및 수요: 주요 시장 동인

전기차의 니켈 수요

전기차(EV)의 증가는 전 세계 니켈 수요에 상당한 영향을 미쳐 EV 배터리 제조가 시장 성장의 핵심 동력으로 자리매김했습니다. 니켈은 리튬 이온 배터리, 특히 니켈-코발트-망간(NCM)과 니켈-코발트-알루미늄(NCA)과 같은 화학 물질의 핵심 구성 요소이며, 두 가지 모두 에너지 밀도와 성능 향상을 위해 고순도 1등급 니켈을 필요로 합니다.

각국이 탈탄소화를 추진하고 자동차 산업이 내연기관에서 EV로 전환함에 따라 니켈 함량이 높은 양극재에 대한 수요가 급증하고 있습니다. 제조업체들은 더 긴 주행 ​​거리와 더 빠른 충전 속도를 달성하기 위해 니켈 함량이 높은 배터리 유형을 우선시하고 있으며, 코발트와 같이 더 비싸고 지정학적으로 민감한 대체재에 대한 의존도를 줄이고 있습니다.

국제에너지기구(IEA)에 따르면, 전기차 판매량은 2019년부터 2023년까지 4배 이상 증가했습니다. 이러한 성장은 니켈 시장에 구조적인 압박을 가하고 있으며, 배터리용 니켈 수요가 가까운 미래에 공급을 초과할 것으로 예상됩니다. 테슬라와 폭스바겐과 같은 자동차 제조업체들은 배터리용 니켈에 대한 접근성을 보장하기 위해 광산업체와 장기 공급 계약을 체결했으며, 이는 전기차 공급망에서 니켈의 전략적 중요성을 강조합니다.

또한 여러 정부가 국내 전기차 생산 및 배터리 제조 역량을 장려하는 산업 정책을 시행하여 에너지 전환에서 니켈의 역할을 더욱 공고히 했습니다. 예를 들어, 미국의 물가상승률 인하법은 국내 또는 자유무역 파트너국으로부터 배터리 재료를 조달하는 데 인센티브를 제공하여 글로벌 니켈 무역 흐름에 영향을 미치고 있습니다.

그러나 위험 요소도 존재합니다. 전기차에 필요한 니켈은 엄격한 순도 기준을 충족해야 하며, 전 세계적으로 이 등급의 니켈을 공급할 수 있는 생산자는 극소수에 불과합니다. 기존 광산은 수요를 충족하기 위해 추가적인 정제 용량이 필요한 경우가 많아 환경적, 재정적 어려움을 야기합니다. 더욱이, 니켈을 함유하지 않은 리튬철인산(LFP)과 같은 진화하는 배터리 화학 기술은 중국 외 지역에서 더 널리 채택될 경우 미래 ​​수요를 부분적으로 상쇄할 수 있습니다.

요약하자면, 전 세계적으로 전기차 도입이 가속화됨에 따라 니켈 시장의 수요 구조가 재편되고 있습니다. 성장 전망은 여전히 ​​밝지만, 향후 시장 동향은 기술 혁신, 규제 환경, 그리고 전 세계 전기차 보급 속도에 따라 달라질 것입니다.

스테인리스강 생산에서의 니켈

전기차가 그 위상을 높이기 훨씬 전부터 니켈의 주요 시장은 스테인리스강 제조였습니다. 이 분야는 전 세계 니켈 소비량에서 가장 큰 비중을 차지하며 전체 사용량의 약 65~70%를 차지합니다. 니켈은 내식성과 강도 향상 특성 덕분에 건설, 운송 및 제조 산업 전반에 널리 사용되는 오스테나이트계 스테인리스강의 핵심 합금 원소입니다.

스테인리스강, 더 나아가 니켈에 대한 수요는 경기 순환과 밀접한 관련이 있습니다. 건설 붐, 인프라 투자, 그리고 특히 인도, 인도네시아, 중국과 같은 신흥 시장의 산업 활동은 소비 동향에 상당한 영향을 미칩니다. 중국 경제가 성장함에 따라 철강 생산량도 증가하여 세계 최대 니켈 소비국이 되었습니다.

중국의 스테인리스강 생산, 특히 니켈 함량이 8~10.5%인 300계 스테인리스강은 10년 이상 니켈 수요 증가를 유지해 왔습니다. 최근 인도네시아는 니켈-스테인리스강 통합 생산 허브에 대규모 투자를 단행하며 주요 시장으로 부상했습니다. 이러한 발전은 글로벌 생산 센터를 변화시킬 뿐만 아니라 국내 니켈 생산량을 흡수하는 내재화된 수요 루프를 형성합니다.

그러나 스테인리스강은 대부분 저품위 페로니켈 및 니켈 선철(NPI)과 호환되며, 이는 1등급 배터리 등급 니켈에 비해 더 낮은 비용으로 생산될 수 있습니다. 이로 인해 시장은 두 가지 주요 가격 등급으로 나뉘어 복잡하게 분화되었습니다. 하나는 정련된 배터리 금속이고 다른 하나는 저품위 강철 부문입니다.

기술 발전으로 스테인리스강의 재활용성이 향상되어 2차 니켈이 시장에 도입되었습니다. 재활용 스테인리스강은 이제 공급망에서 중요한 부분을 차지하며 채굴 니켈 수요를 약간 상쇄하는 데 도움이 됩니다. 그러나 순도의 한계로 인해 2차 니켈은 배터리 용도에서는 그 중요성이 떨어집니다.

전기차가 주목을 받고 있음에도 불구하고, 스테인리스강 부문은 여전히 ​​니켈의 중요하고 안정적인 소비처입니다. 새로운 기술이 추가적인 변동성을 야기하는 가운데, 니켈 함량과 역사적 일관성은 시장의 견고한 기반을 제공합니다. 향후 대규모 인프라 프로젝트와 태양광 및 풍력 발전 설비와 같은 청정 에너지 전환 또한 니켈 함유 스테인리스강 부품에 대한 강력한 수요를 유지할 것으로 예상됩니다.

니켈 공급의 집중도와 위험

니켈의 전략적 중요성이 커짐에 따라 공급망이 주목을 받고 있습니다. 공급망은 지리적 집중, 시장 변동성, 환경적 제약 등 여러 가지 어려움에 직면해 있습니다. 전 세계 니켈 공급은 제한적이면서도 고도로 집중되어 있어 안정적인 원자재 투입에 의존하는 에너지 전환 계획에 위험을 초래합니다.

인도네시아와 필리핀은 세계 니켈 채굴 시장을 장악하고 있습니다. 2023년 기준 인도네시아는 전 세계 니켈 공급량의 40% 이상을 차지하고 있으며, 필리핀이 약 10%로 그 뒤를 따릅니다. 이러한 집중도는 특히 지정학적 불확실성, 수출 금지, 규제 변화 속에서 공급망의 회복력에 대한 우려를 불러일으킵니다.

2020년 인도네시아가 미가공 니켈 광석 수출을 금지하기로 한 결정은 세계 시장에 큰 혼란을 초래했습니다. 인도네시아 제련소 개발 및 부가가치 산업화를 장려하기 위한 조치였지만, 생산자-소비자 의존도의 취약성을 부각시켰습니다. 그 이후 인도네시아는 정유 용량을 확충하고 가치 사슬을 확대하며 주요 광석 공급국일 뿐만 아니라 미드스트림(Midstream) 처리 시설 및 잠재적 배터리 허브로 부상했습니다.

광석 생산 외에도 처리 용량 또한 부족한 상태입니다. 전 세계 공급량의 절반 이상이 페로니켈이나 NPI와 같은 저품위 니켈로, 추가 정련 없이는 배터리에 사용하기에 적합하지 않습니다. 고압 산 침출법(HPAL)과 같은 새로운 정련 기술에 대한 투자는 배터리 등급 니켈 생산을 발전시킬 것으로 기대되지만, 상당한 비용 및 환경적 고려 사항이 수반됩니다.

공급 측면에서 또 다른 과제는 ESG(환경·사회·지배구조) 검토입니다. 특히 열대 개발도상국의 니켈 채굴은 제대로 규제되지 않을 경우 삼림 벌채, 수질 오염, 그리고 지역 사회 이주로 이어질 수 있습니다. 이해관계자들은 점점 더 추적성과 환경적 책임을 요구하고 있으며, 이는 생산자들이 더욱 책임감 있는 관행을 채택하도록 압력을 가하는 동시에 프로젝트 승인 속도를 늦출 가능성을 높이고 있습니다.

재정적인 측면에서 니켈 시장은 가격 급등과 가격 변동을 경험했습니다. 가장 유명한 사례는 2022년 3월 런던금속거래소(LME)의 공매도 사태로 단 몇 시간 만에 가격이 두 배로 뛰었던 것입니다. 이러한 사건들은 실물 공급뿐만 아니라 니켈 거래를 뒷받침하는 금융 시장 구조의 집중화 위험을 부각시킵니다.

앞으로 서방 국가와 자동차 제조업체들은 안정적인 공급을 확보하기 위해 공급원을 다각화하고 캐나다, 호주, 아프리카에서 탐사 프로젝트에 자금을 지원하고 있습니다. 전략적 파트너십, 비축 정책, 투명한 가격 책정 메커니즘이 집중화 위험을 완화하는 도구로 부상하고 있습니다. 특히 미국과 EU를 중심으로 국내 배터리 제조 수요를 지원하기 위한 공급망 현지화 계획 또한 추진되고 있습니다.

청정 에너지 미래에서 니켈이 차지하는 중요한 역할은 정부와 산업계 모두에게 공급 위험에 대한 대응을 필수적으로 요구합니다. 균형 잡히고 다양하며 지속 가능한 공급망을 확보하는 것이 에너지 전환이 진행되는 속도를 결정할 것입니다.